POTENCIALMENTE PELIGROSO: Un asteroide entrará en órbita terrestre este fin de semana

La NASA acaba de advertir que un cuerpo celeste gigante, que supera en dimensiones a la Torre Eiffel, entrará en la órbita de nuestro planeta este fin de semana, según da cuenta The Sun. Bajo el nombre de asteroide 4660 Nereus, mide más 300 metros de largo y se acercará en un radio de seis millones de kilómetros el sábado 11 de diciembre. La distancia de separación entre ambos sitúa al Nereus en la categoría de 'potencialmente peligroso'. Sin embargo, la agencia aeroespacial estadounidense ha indicado que no hay por qué alarmarse, ya que desestima que el asteroide impacte en el planeta azul. Al parecer, el cuerpo celeste debería pasar por delante de la Tierra a más de 23.600 kilómetros por hora y se mantendría a aproximadamente 3,8 millones de kilómetros de nosotros, tal. Esta distancia supera en diez veces la que separa a la Tierra de la Luna. Pero aunque aparentemente resulta lejano, la NASA considera que cualquier objeto que pase a menos de 193 kilómetros es considerado un Objeto Cercano a la Tierra (NEO). Los científicos rastrean a miles de NEO para controlar si están en curso de colisión con nuestro planeta. La agencia gubernamental dispone de una lista en la que recopila estos cuerpos celestes que actualiza constantemente. Asimismo, las organizaciones espaciales catalogan de 'potencialmente peligroso' aquel que se aproxime a unos 6 millones de kilómetros. Un impacto de 4660 Nereus sería catastrófico afirma la NASA, ya que nos golpearía con una explosión equivalente a 77 megatones de TNT. Como referencia, la Tsar Bomba, la bomba nuclear más poderosa jamás probada, fue el equivalente a 57 megatones de TNT. Fue la astrónoma Eleanor Helin quien vio por primera vez al asteroide 4660 Nereus en 1982, el cual por cierto, pasa cerca de la Tierra con bastante frecuencia. Sin embargo, este cuerpo celeste no será el único que nos visite dentro de unos días. Hay al menos otros cuatro según la NASA, que también harán un sobrevuelo a nuestro planeta, de acuerdo al registro del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Uno de los más grandes será el 1994 PC1. Ese asteroide, que se estima en al menos 1 km, llegará a 2 millones de km de la Tierra el próximo 18 de enero. Cabe recordar que el acercamiento más próximo a nuestro planeta de un asteroide durante el año 2021 se produjo en marzo, cuando 2001 FO32, que se estima mide poco menos de 1 km de ancho, estuvo a “solo” 2 millones de kilómetros. Los científicos estiman que hace alrededor de 66 millones de años, un meteorito de unos 10 kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra, provocando la extinción del 75% de las especies, incluidos los dinosaurios, que dominaban el planeta. Desde la instauración de esta tesis científica, cada vez hay más certeza que en cualquier momento, la Tierra será impactada por un asteroide similar. Se estima que el planeta recibe unas 100 toneladas diarias de polvo interplanetario, incluyendo pequeños meteoroides, es decir, más de 30.000 toneladas al año. Por eso, una de las alternativas que manejan los científicos para evitar una nueva catástrofe como la que acabo con los dinosaurios, es intentar desviar un posible asteroide en trayectoria de colisión. Y la NASA está cerca comprobar si dispone de la tecnología para hacerlo. Para eso diseñó una nave espacial bautizada DART, sigla en inglés de Double Asteroid Redirection Test, que será la primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria activa. La misión en conjunto con la agencia japonesa JAXA fue lanzada el jueves 24 de noviembre, quienes han estimado la posibilidad de desviarlo de su trayectoria. De momento, se están haciendo pruebas de redirección con el 25143 Itokawa.