EXPLORANDO EL ESPACIO PROFUNDO: ¿Los exoplanetas son claves para hallar mundos habitables?

Un equipo científico internacional liderado por el Instituto alemán Max Planck de Astronomía ha descubierto recientemente una supertierra caliente no habitable situada a solo 26 años luz del Sol que servirá para estudiar las atmósferas en los exoplanetas, según publica Space. En efecto, los investigadores consideran que este hallazgo puede ser la Piedra de Rosetta que permitirá estudiar los exoplanetas habitables en el futuro. Según se explica en un comunicado, el planeta, denominado Gliese 486b, presenta 2.8 veces la masa de la Tierra y un tamaño un 30% mayor, por lo que se trata de un planeta rocoso, como Marte o Venus. Gira alrededor de su estrella en una órbita circular cada 1.5 días a una distancia de 2.5 millones de kilómetros. Su sol es la estrella enana roja Gliese 486, mucho más débil y fría que el Sol, pero su proximidad genera unas condiciones tórridas, con una temperatura en superficie mínima de unos 430 grados, por lo que se presume que no tenga vida tal como la conocemos o en todo caso, este se desarrolle bajo la superficie. Ello se deduce porque los cálculos realizados con los modelos existentes de atmósferas planetarias apuntan a la posibilidad de que el planeta conserve una tenue atmósfera, de modo que se trataría de un candidato ideal para realizar estudios atmosféricos. “La cercanía al Sol de este exoplaneta es emocionante porque será posible estudiarlo con mayor detalle utilizando telescopios como los próximos Telescopio Espacial James Webb y el Extremely Large Telescope”, explico Trifon Trifonov, del Instituto Max Planck de Astronomía, investigador principal del hallazgo. “El descubrimiento de Gliese 486b ha sido un golpe de suerte. Si hubiera estado un centenar de grados más caliente, toda su superficie sería de lava y su atmósfera consistiría en rocas vaporizadas. Por otro lado, si fuera un centenar de grados más frío, no habría sido adecuado para observaciones de seguimiento” aseveró. Las futuras mediciones que realizará el equipo científico tratarán de determinar con mayor precisión la orientación orbital del planeta, que hace posible que Gliese 486b pase por delante de su estrella y produzca un pequeño eclipse. Cada vez que esto sucede, y que se conoce como tránsito, una pequeña fracción de la luz estelar atravesaría, si la hubiera, la fina capa atmosférica de Gliese 486b antes de llegar a la Tierra, lo que permitiría determinar la composición química de la atmósfera. También se realizarán mediciones mediante espectroscopia de emisión, posibles cuando las zonas del hemisferio iluminado por la estrella se hacen visibles en forma de fases (similares a las lunares, pero planetarias en este caso) durante la órbita de Gliese 486b hasta que desaparece detrás de la estrella. Cabe precisar que el espectro obtenido en este caso contiene información sobre las condiciones de la superficie planetaria iluminada y caliente. Gliese 486 b tiene 2,8 veces la masa de la Tierra y es un 30% más grande, por lo que si un astronauta llegara a su superficie, sentiría una gravedad un 70% mayor de la que está acostumbrado a percibir. Como este exoplaneta, hay miles en el universo y vaya uno a saber cuantos de esos extraños mundos sean habitados y si alguna vez podremos contactarnos con ellos.