DESENTRAÑANDO LOS MISTERIOS DE TRITON: La luna asesina de Neptuno

Una nueva misión que compite por la selección bajo el Programa Discovery de la NASA tiene como objetivo desentrañar los misterios de la luna Tritón de Neptuno. Llamada Trident, su equipo es uno de los cuatro que está desarrollando estudios conceptuales para nuevas misiones, de los cuales seleccionarán hasta dos para el verano del 2021 con el objetivo que se conviertan en una misión completa. Como sabéis, la Voyager 2 es la única nave espacial que en 1989 voló cerca de Tritón y dejó muchas preguntas sin respuesta. Las vistas eran tan impresionantes como desconcertantes, revelando enormes y oscuras columnas de material helado que salían de la superficie de Tritón. Las imágenes mostraron que el paisaje helado era joven y había sido resurgido una y otra vez con material fresco. Pero, ¿de qué material y de dónde? Investigar cómo Tritón ha cambiado con el tiempo daría a los científicos una mejor comprensión de cómo evolucionan y funcionan los cuerpos del sistema solar. Es que Tritón llego a su órbita actual en dirección contraria, como lo haría un conductor suicida. Y literalmente arrasó al resto de las hasta entonces pacíficas lunas interiores de Neptuno. Por culpa la "asesina" Tritón, el octavo planeta hace gala de una de las más extrañas colecciones de satélites de todo el Sistema Solar. Las rarezas de Tritón podrían llenar un almanaque: a medida que Neptuno gira, Tritón orbita en la dirección opuesta. Ninguna otra luna grande en el sistema solar hace eso. Y su órbita se encuentra en una inclinación extrema, compensada por el ecuador de Neptuno en 23 grados. Alrededor de tres cuartos del diámetro de nuestra propia Luna, Tritón tampoco está donde solía estar. Probablemente emigró del Cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno de cuerpos helados que quedaron del sistema solar temprano. Asimismo, también tiene una atmósfera inusual: llena de partículas cargadas, una capa llamada ionosfera es 10 veces más activa que la de cualquier otra luna en el sistema solar. Ese último rasgo es especialmente extraño, porque las ionosferas generalmente son cargadas por la energía solar. Pero sucede que Tritón y Neptuno están lejos del Sol, 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, por lo que debe estar funcionando con alguna otra fuente de energía desconocida (Neptuno tarda 165 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol). Cabe destacar además, que en Tritón el clima es dinámico y cambiante, con un flujo constante de material orgánico, probablemente nitrógeno, que cae ‘nevando’ en su superficie. "Tritón siempre ha sido uno de los cuerpos más emocionantes e intrigantes del sistema solar", dijo en un comunicado Louise Prockter, directora del Lunar and Planetary Institute/Universities Space Research Association, en Houston. Como investigadora principal, lideraría la misión Trident propuesta, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California se encargaría de ello. Por cierto, esas plumas misteriosas que Voyager 2 detectó son especialmente interesantes. Se cree que las plumas que se ven en la luna Encélado de Saturno, y posiblemente presentes en la luna Europa de Júpiter, son causadas por el agua del interior que es forzada a través de gruesas costras heladas. Si un océano es la fuente de las plumas en Tritón (que se encuentra mucho más lejos en el sistema solar que Europa y Encelado), el descubrimiento proporcionaría a los científicos nueva información sobre cómo se forman los océanos interiores. A diferencia de otros mundos oceánicos conocidos, el océano potencial de Tritón probablemente se desarrolló luego de que fue capturado por la gravedad de Neptuno. También ampliaría la comprensión de los científicos sobre dónde podríamos encontrar agua. Descubrir qué factores conducen a que un cuerpo del sistema solar tenga los ingredientes necesarios para ser habitable, que incluyen agua, son los tres objetivos principales de un Trident. La nave espacial de la NASA llevaría un instrumento para sondear el campo magnético de la luna para determinar si un océano se encuentra dentro, mientras que otros instrumentos investigarían la ionosfera intensa, la atmósfera rica en materia orgánica y las características extrañas de la superficie. Un segundo objetivo es explorar vastas tierras invisibles. Tritón ofrece la superficie sólida sin explorar más grande del sistema solar a este lado del Cinturón de Kuiper. La mayor parte de lo que sabemos de la luna proviene de los datos de Voyager 2, pero solo hemos visto el 40% de su superficie. Trident mapearía la mayor parte del resto. Para ello usaría su cámara de imágenes de fotograma completo para capturar la misma área rica en plumas de la Voyager 2 fotografiada, en pleno "brillo de Neptuno", cuando la luz reflejada del Sol ilumina el lado oscuro de Tritón. De esa manera, los científicos pudieron observar los cambios desde la última visita y aprender más sobre cuán activo es Tritón. El tercer objetivo principal es entender cómo esa superficie misteriosa se renueva. La superficie es notablemente joven, geológicamente hablando (posiblemente sólo tiene 10 millones de años en un sistema solar de 4.600 millones de años) y casi no tiene cráteres visibles. También está la cuestión de por qué se ve tan diferente de otras lunas heladas, y presenta formas de relieve inusuales como "terrenos de melón" con hoyuelos y "llanuras amuralladas" que sobresalen. Las respuestas podrían arrojar luz sobre cómo se desarrollan los paisajes en otros cuerpos helados.